Friedrich Paulus

Friedrich Wilhelm Ernst Paulus (Breitenau, 23 de septiembre de 1890 – Dresde, 1 de febrero de 1957) fue Mariscal de Campo alemán durante la Segunda Guerra Mundial.

Biografía

Se une al Ejército

Hijo del Tesorero en Jefe de Hesse-Nassau, intentó infructuosamente ingresar en 1909 como cadete en la Armada Imperial, donde eran preferidos los hijos de aristócratas. Comenzó estudios de leyes en la Universidad de Marburgo, que abandonó para unirse al ejército imperial en febrero de 1910. Ingresó en el 111º Regimiento de Infantería como oficial cadete. Dos años más tarde, el 4 de julio de 1912, contrajo matrimonio con Elena Rosetti-Solescu, de ascendencia rumana noble.

Hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial estuvo comisionado como Teniente Segundo en el 3º Regimiento de Infantería de Baden. Cuando comenzó la contienda, formó como ayudante en el III Batallón del frente occidental, donde combatió en los Vosges y cerca de Arrás en otoño de 1914. Tras una larga ausencia por enfermedad, en 1915 fue asignado al 2º Regimiento de Cazadores Prusianos y dos años más tarde se unió como Oficial de Sección al Cuerpo Alpino, sirviendo en Macedonia, Francia y Serbia.

Ascendido a capitán, Paulus continuó en el diezmado ejército del Reichswehr resultante del Tratado de Versalles. Luchó junto con los Freikorps durante el Levantamiento Espartaquista.

Designado ayudante del 14º Regimiento de Infantería en Konstanz, más tarde fue asignado al 13º Regimiento de Infantería de Stuttgart como Comandante de compañía. Se unió al II Grupo de Ejércitos en Kassel, y en 1930 se le asignó como instructor táctico de la 5ª División de Infantería.

En la Wehrmacht

Sirvió en varias secciones entre 1921 y 1933. En 1934 fue ascendido a Teniente Coronel y comandante de la 3ª Sección de Transporte Motorizada. En septiembre de 1935 relevó a Guderian como Jefe de Sección de las Tropas Mecanizadas (panzer). De mentalidad estrictamente monolítica, Paulus era un hombre que carecía de habilidad de estratega, pero en extremo diligente en cumplir las directivas que se le imponían, incapaz de tomar iniciativas en contra de sus superiores.

Considerado un experto en guerra motorizada, fue ascendido a Mayor General, y asesor de instrucción para las cuatro divisiones ligeras en 1939, que comprendían dos regimientos de infantería motorizada, uno de reconocimiento y otro de artillería motorizada. Fue compañero, en la primera fase de la campaña de Rusia, de Claus von Stauffenberg (Atentado del 20 de julio de 1944) quien intentó atraerlo a sus convicciones sin éxito.

Pocas jornadas antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, fue nombrado Jefe de Sección del 10º Ejército Alemán, al mando de Walter von Reichenau. Tomó parte en la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939 y en las campañas de Holanda (donde el 10º Ejército fue renombrado como 6º Ejército) y Bélgica.

En junio de 1940, ascendió a Teniente General, pasando a convertirse en Jefe del Estado Mayor del Ejército de Reichenau en septiembre.

Desde ese puesto, fue citado por Hitler para colaborar en el diseño de la Operación Barbarroja destinada a la invasión de la Unión Soviética. Aconsejó cortar la retirada a los rusos, evitando su repliegue hacia el interior. También le plantó a Hitler la necesidad de buscar ropa invernal para los soldados, en caso de que la guerra se extendiese, pero Hitler le prohibió que mencionase el tema de nuevo. El objetivo principal de la operación sería la conquista de Moscú.

Al mando del Sexto Ejército

Nombrado comandante del VI Ejército Alemán en diciembre de 1941, gracias a una recomendación del Mariscal de Campo Walter von Reichenau, tomó el mando del mismo el 1 de enero de 1942 con el rango de General. Libró la primera batalla en Dnepropetrovsk, donde contuvieron su avance, viéndose obligado a efectuar retiradas tácticas durante varios meses.

El 9 de mayo de 1942 fue atacado en Volchansk por un ejército de 640.000 hombres al mando de Semión Timoshenko. Paulus efectuó una nueva retirada en dirección a Járkov, antes de ser rescatado por Edwald von Kleist y su 1º Ejército Panzer, que atacó el flanco sur de las tropas de Timoshenko.

Lanzó un contraataque el 20 de mayo de 1942, acabando con toda resistencia soviética antes del comienzo de junio. Las bajas enemigas ascendían a 240.000 hombres, lo que le valió la Cruz de Caballero.

Stalingrado

En verano de ese mismo año, avanzó hacia Stalingrado, una gran urbe industrial que se extendía unos 50 kilómetros a lo largo de la orilla derecha (Oeste) del Volga. Era un importante nudo ferroviario en el tramo Moscú–Mar Negro. Carecía de puentes con la orilla opuesta del río. Estaba defendida con 400.000 hombres, 7000 cañones y medio millar de carros de combate. El racionado suministro de combustible ralentizó el avance del ejército alemán, en detrimento del Grupo de Ejércitos A. El 7 de septiembre alcanzaba la ciudad sobre el Volga, a cuyas puertas se detuvo esperando el bombardeo de la Luftwaffe. Al principio de la batalla de Stalingrado, los progresos alemanes fueron tan notables que Hitler la dio por conquistada En efecto, la rapidez con que atacaron los alemanes fue tan sorpresiva que los soviéticos perdieron casi el 80% de la ciudad en menos de dos semanas, sólo las construcciones fortificadas de la orilla del Volga faltaban ser tomadas para tener el más completo éxito.

A mediados de septiembre apareció en escena Vassili Chuikov, subordinado de Zhukov, al mando del 62º Ejército Soviético. Organizó la defensa de lo que les quedaba de ciudad, a sangre fría y con una implacabilidad de acero. Obvió entrar en consideraciones humanitarias por los sufrimientos de su tropa y de los civiles. No obstante, con sus brutales acciones, salvó a Stalingrado de caer en último momento en manos alemanas, al vencer la resistencia de sus enemigos.

La captura de la ciudad se convirtió en un duelo de voluntades entre Hitler y Stalin. El führer insistió en la importancia simbólica de la plaza, mientras que Stalin prometió convertirla en tumba de la Wehrmacht.

La lucha se transformó en guerra de guerrillas, casa por casa, fábrica por fábrica, jugando en ésta un importante papel los francotiradores. Por el lado soviético, varios alcanzaron la fama, entre ellos Vasili Záitsev, quien causó 149 bajas alemanas.

Las bajas alemanas por la conquista de la ciudad fueron terroríficas, algunas compañías se vieron reducidas en pocas horas de combate a menos del 40% de sus efectivos. Se intentó por todos los medios capturar los muelles de la orilla norte del Volga, pero la acción fue abortada por batallones siberianos y cohetes Katiushas disparados desde el banco occidental del río.

Los oficiales soviéticos utilizaban la estrategia del uno por uno: lanzaban masas de soldados a capturar posiciones enemigas. El primero llevaba un arma, y si era derribado el que lo antecedía, inicialmente desarmado, tomaba su lugar. La prodigalidad con que la oficialidad soviética derramaba la sangre de sus soldados sorprendía a los alemanes. Muchos soviéticos desertaron y se convirtieron en hiwis.

A principios del mes de noviembre de 1942, las tropas germanas ocupaban el 90% de la ciudad. Batallones de tropas siberianas fueron transferidas desde Moscú. Este nuevo refuerzo fue significativo, pues frenó las intenciones de los alemanes de apoderarse de la orilla norte del Volga.

Fue el momento elegido por los soviéticos al mando de Zhukov para lanzar la Operación Urano, un contraataque dirigido contra los flancos de Paulus. Éstos, protegidos por tropas húngaras y rumanas, pobremente equipadas y no entrenadas para enfrentarse a divisiones blindadas, cedieron ante el empuje soviético, siendo cercado en pocos días el Sexto Ejército.

Hitler se rehusó en dar libertad de acción a Paulus, que deseaba retirarse, sino que le ordenó resistir «a cualquier precio». Un último intento de liberarle por parte del Grupo de Ejércitos del Don, al mando de Manstein, falló.

El final del Sexto Ejército

Hitler ascendió a Paulus al rango de Mariscal de Campo el 30 de enero de 1943, insinuándole que jamás ningún oficial de ese rango se había rendido al enemigo. La implicación del ascenso del Führer estaba clara: Paulus debía entregar su propia vida antes de dejarse capturar.

El panorama que tenían ante sí los 250.000 efectivos embolsados en el kessel o 'caldero' no podía ser más desastroso: había soldados hambrientos, heridos, con tifus, ateridos de frío. Cuando perdieron la única pista de abastecimientos fue el final, la mayoría se había encerrado en un supermercado con subterráneos llamado Univermag. Los soldados ya no tenían moral combativa. Además la ciudad ya tenía el aspecto de tumba, con un olor a descomposición cadavérica que la cubría por completo, el 90% de los edificios estaban destruidos, el escenario era dantesco. Finalmente, unos soldados soviéticos descendieron al subterráneo donde estaba Paulus y el resto del 6º Ejército y le ofrecieron la rendición. Paulus aceptó el 2 de febrero de 1943.

Antes de marchar hacia el cautiverio, los soldados alemanes tuvieron que despejar los escombros en la ciudad, recogieron a sus camaradas muertos y los dispusieron en pilas en las afueras de la ciudad para luego ser quemados. Luego marcharon hacia Siberia, muriendo el 90% de los soldados durante la infernal caminata, y más tarde en los campos de concentración y de trabajo.

Aproximadamente 150.000 soldados alemanes encontraron la muerte durante la batalla y unos 90.000 fueron capturados. Tras la guerra, sólo 10.000 de ellos sobrevivieron y volvieron a Alemania.

Cautiverio, liberación y muerte

Paulus fue hecho prisionero por los soviéticos. Durante su cautiverio, criticó al régimen Nazi y se unió al Comité Nacional por una Alemania Libre, pidiendo a los alemanes la rendición. Actuó como testigo en 1946 durante los Juicios de Nuremberg.

Liberado en 1953, dos años antes de la repatriación de los últimos prisioneros de guerra alemanes, vivió en la ciudad de Dresde (entonces Alemania Oriental); un par de años después de su liberación, ejerciendo como inspector de policía, ocupación que tuvo hasta el fin, desarrolló distrofia muscular miotónica, una forma de esclerosis que le causó la muerte, en una clínica de Dresde, el 1 de febrero de 1957.

Personalidad

Militar educado para el estricto cumplimiento del deber, no tenía la capacidad de cuestionamiento de las decisiones superiores. Siempre y aun en las condiciones más inhóspitas Paulus cuidaba mucho su apariencia usando guantes blancos y siempre estando en actitud de «parada militar». De personalidad algo reservada pero muy honesta, se ganó la estima de quienes trabajaban bajo su mando. Paulus abrazaba siempre los conceptos que parecían cumplir con el orden y el deber a la patria. Paulus era un admirador incondicional del genio militar de Hitler. No profesaba el sentimiento antisemita nazi que tuvo su antecesor en el 6º Ejército, Walter von Reichenau, y de hecho apenas asumió el mando y se enteró del grado de cooperación con la Feldgendarmerie y los Einzastgruppen-Sonderkommandos, dio terminantes instrucciones de no involucrarse con las actividades de estos grupos de exterminio. Ante las atrocidades cometidas por estos grupos, Paulus adoptó la actitud de «mirar hacia otro lado» y no interferir en su autonomía. Sentía un profundo amor hacia su familia, en especial a su esposa Elena, quien nunca lo abandonó. En cuanto a su capacidad de estratega militar, Paulus demostró un atisbo de genio militar al embolsar y capturar los restos del ejército de Semión Timoshenko cerca de Járkov usando las maniobras del 1º Ejército Panzer de Kleist.

Aclaración sobre el nombre

Paulus también era conocido como «Von Paulus». Este «von» en su nombre no es auténtico, sino una confusión, basada probablemente en el hecho de que la carrera de oficial en las fuerzas armadas era tradicionalmente popular en las familias nobles, para al menos uno de sus hijos. Muchos oficiales y generales alemanes poseían el título de «von» en sus nombres. Paulus era hijo de un oficial menor, razón por la cual fue ascendido por Hitler, que se veía reflejado en Paulus — un genio (desde el punto de vista del Führer) nacido en un entorno humilde.